Ecureuils
Les écureuils figurent parmi les animaux les plus connus dans nos contrées et sont des visiteurs bien aimés de nos jardins. Voici un portraite de ces rongeurs agiles.
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Avec quelques 40 sous-espèces, l’écureuil d’Europe (Sciurus vulgaris) est présent dans toute l’Europe Centrale où il vit essentiellement dans des forêts de conifères mais aussi dans des forêts de feuillus et mixtes. On trouve aussi souvent l’écureuil dans les parcs, les jardins et même les zones résidentielles car il aime la proximité des humains. Particulièrement en hiver, il est fréquent que les écureuils viennent dans nos jardins pour chercher de la nourriture et il est alors possible de les observer de très près. En leur proposant suffisamment de nourriture et un endroit pour dormir, on arrive aussi à attirer les écureuils de manière ciblée dans un jardin.
Dans la nature, les écureuils vivent environ jusqu’à l’âge de six ans, réussissent des sauts de quatre à cinq mètres et se montrent étonnamment rusés pour se procurer de la nourriture. En plus de leur permettre de communiquer avec des congénères, leur queue leur sert à se diriger et à s’équilibrer pour sauter et courir dans les cimes des arbres. En même temps, elle leur sert aussi de couverture pour se réchauffer en hiver et d’ombrage en été. La couleur du pelage de l’écureuil d’Europe varie de marron foncé à roux comme celui de renard en passant par des teintes de gris avec une démarcation bien marquée avec leur ventre clair. En Europe, on trouve aussi souvent des variantes d’un blanc pur. En hiver, le pelage devient plus épais et plus sombre. Une caractéristique du pelage d’hiver de l’écureuil d’Europe sont les pinceaux de poils qui donnent en hiver à cet acrobate des cimes une légère ressemblance avec un lutin. Comme chez tous les rongeurs, ses incisives tranchantes poussent tout au long de la vie
L’habitat de l’écureuil, appelé aussi nid, est une construction étanche à l’eau, en forme de boule, bien rembourrée, faite de brindilles, de feuilles et de mousses qui est solidement fixée près du tronc dans les fourches de branches. Mais ils utilisent volontiers des nichoirs pour oiseaux ou des loges abandonnées par des pics-verts comme endroits pour dormir et nicher. L’écureuil ne se limite alors pas à un seul dortoir mais il fait la navette sur un territoire de plusieurs hectares entre deux à huit nids situés en différents endroits. La particularité du nid est qu’il dispose de deux sorties. De cette manière, son locataire agile se réserve toujours une issue de secours.
On considère depuis quelques temps l’écureuil gris d’Amérique du Nord (Sciurus carolinensis) comme le plus grand danger pour la population des écureuils roux. D’une carrure plus massive, il a un pelage gris argenté à gris foncé, pèse environ deux fois plus lourd que l’écureuil roux et n’a pas de pinceaux de poils sur les oreilles. Contrairement à des rumeurs infondées, l’écureuil roux reste encore le seul à être implanté en Allemagne. Cependant, son robuste cousin américain se multiplie depuis quelques décennies en Angleterre et en Italie. La concurrence alimentaire est alors aussi problématique que son immunité contre le parapoxvirus qui s’attaque fortement à la population des écureuils. Les scientifiques s’efforcent actuellement de développer un vaccin préventif.
Les écureuils sont omnivores et en dehors de jeunes pousses, de noix, de graines, de pommes de pin et de fruits, ils se nourrissent également de champignons, d’écorce, de vers et de graines d’if toxiques pour les humains. Parfois, des œufs d’oiseaux et des oisillons figurent aussi à leur menu.
Du printemps à l’automne, l’écureuil trouve des baies, des noix et des graines en abondance. Quand les températures descendent au-dessous de zéro, les écureuils entrent dans leur sommeil d’hibernation, période pendant laquelle ils se réveillent plusieurs fois par jour, à la différence des animaux qui hibernent, pour aller chercher de la nourriture. Leurs réserves se composent d’aliments qui se conservent comme des faines ou des noix qu’ils ont enterrées avant l’hiver comme réserves pour la saison froide. Mais ces rongeurs actifs ne sont pas aussi oublieux qu’on le prétend: avec leur excellent odorat, les écureuils retrouvent les cachettes même sous une épaisse couche de neige. Mais comme dans leur zèle, ils n’hésitent pas à créer une centaine de dépôts, il y a toujours quelques graines et quelques noix qui restent dans la terre. Ces dernières commencent à germer au printemps, ce qui fait de l’écureuil un «rajeunisseur» important de la forêt. Notre galerie de photos vous donne un aperçu de la vie de cet adorable rongeur:
Si on leur donne régulièrement à manger, les écureuils peuvent devenir très familiers.
Les écureuils sont extrêmement vifs et curieux. Le photographe ne demandait certainement pas à voir cet animal d’aussi près.
Comme ils sont liés aux cultures, les écureuils font partie du paysage de nombreux espaces verts. Ces animaux actifs dans la journée deviennent rapidement familiers et peuvent même manger directement dans la main. Mais attention: quand ils se sentent en danger, les écureuils peuvent mordre franchement et sont par ailleurs généralement porteurs de parasites comme des poux ou des puces. Il vaut mieux éviter d’entrer physiquement en contact en les nourrissant, et utiliser par exemple des distributeurs de nourriture. Les écureuils aiment bien aussi dévaliser les mangeoires pour oiseaux. Comme environ seul un écureuil sur cinq passe le seuil de la première année de vie, il est utile de nourrir ces rongeurs en hiver. Toutes les variétés de noix ainsi que les fruits de nos régions et différentes graines et pépins (par exemple de tournesol ou de potiron) sont bien appréciées. Important: en plus de nourriture, les écureuils ont besoin de beaucoup d’eau.