L'érable du Japon

La forme sauvage de l'érable du Japon (Acer japonicum) est originaire des forêts de montagne du Japon. Il y pousse à des altitudes de 200 à 1300 mètres sur des sols légèrement acides dans des forêts clairsemées. L'espèce sauvage n'est guère disponible dans le commerce. Dans notre pays, la variété «Aconitifolium», l'érable japonais à feuilles d'aconit, est la plus répandue. En raison de sa coloration automnale jaune doré, rouge vif ou même rouge foncé, il est parfois appelé érable de feu japonais, bien que l'érable de feu (Acer ginnala) soit en fait une espèce différente. L'érable palmé (Acer palmatum) et ses cultivars, en revanche, sont souvent proposés à tort sous le nom d'érable du Japon.

L'érable du Japon est surtout connu pour sa croissance pittoresque, avec un tronc court ou à plusieurs tiges et, chez les jeunes arbres, des branches principales initialement droites. Plus l'arbre vieillit, plus il s’étend. Adulte, il peut atteindre une hauteur de cinq mètres. Souvent, un vieil érable japonais à feuilles d'aconit est plus large que haut, et présente alors une belle couronne en ombrelle.

Les feuilles galbées de l'érable japonais à feuilles d'aconit rappellent en effet celles de l’aconit, mais avec leurs 14 centimètres de long, elles sont considérablement plus grandes et lobées de façon pennée presque jusqu'à la base de la feuille. Comme pour tous les érables, les feuilles caduques sont opposées, et deviennent orange vif à rouge bordeaux en automne.

Les petites fleurs de l'érable japonais s'ouvrent fin avril ou début mai. Elles portent des pétales rougeâtres à violets, et se rassemblent en courtes grappes à l'aisselle des feuilles. Leurs étamines sont d'un jaune frappant.

D'un point de vue botanique, les fruits sont ce qu'on appelle des noix et portent, de manière tout à fait typique pour l'érable, les ailes caractéristiques du fruit, les «hélices». En été, ils sont rouges et brillants, jusqu'à ce qu'en automne, ils sèchent, s'ouvrent et tombent de l'arbre. Les hélices assurent aux graines une trajectoire oblique, et les empêche de tomber directement sous l’arbre. En fonction du vent, ils atterrissent souvent à quelques mètres de la plante mère, où ils ont plus de chances de survivre.

L'érable du Japon préfère les endroits ensoleillés. Par conséquent, vous devez le planter si possible orienté au sud. Si les plantes sont encore jeunes et mal établies, les feuilles peuvent prendre des coups de soleil. Ce n'est pas grave, car l'arbre y est de moins en moins sensible au fil des ans. L'ombre partielle n'est pas un problème pour l'érable du Japon. Néanmoins, il ne formera pas une aussi belle couronne s’il y reste plusieurs années.

L'érable du Japon pousse mieux dans les sols humifères, sableux, humides et bien drainés. Il préfère les sols légèrement acides et est très sensibles au calcaire.

Ameublissez le sol sur une profondeur de 30 à 50 centimètres avant de planter un érable du Japon. Si le sol est trop argileux, vous devez l'améliorer: mélangez-y du sable et du compost de feuilles. Une couche de paillis sur la zone des racines conserve l’humidité dans le sol. L'érable du Japon peut également être cultivé dans un grand pot. Choisissez un récipient peu profond et large, d'un volume d'au moins 20 litres.

En cas de sécheresse, vous devrez arroser l’arbuste suffisamment, surtout dans un endroit ensoleillé. Lors des hivers froids, l’écorce des jeunes arbustes se fissure rapidement lorsqu'ils sont exposés à un fort ensoleillement. À titre préventif, les tiges et les branches principales des jeunes plantes doivent être enveloppées de bandes de jute ou ombragées avec des nattes de jonc.

L'érable du Japon n'a pas besoin d'une taille régulière. Il forme naturellement une belle couronne et ne s’altère pratiquement pas, même dans la vieillesse. Surtout, évitez de tailler sévèrement dans le vieux bois, car cela défigurerait définitivement la couronne. Il est préférable d'enlever complètement les branches gênantes à la fin de l'été. Les mesures de taille pour la correction de la couronne ne sont recommandées que pour les très jeunes plantes.

L'érable du Japon tolère très bien les hivers froids, mais il est quelque peu sensible aux gelées tardives car il se réveille assez tôt. Vous pouvez protéger les couronnes des jeunes plantes pendant une courte période avec une toison d'hiver, si une gelée tardive menace après le débourrement.

L'érable japonais est particulièrement beau en solitaire. En massif, ses qualités esthétiques de croissance ne sont pas tout à fait à leur maximum. Il convient toutefois pour adoucir une frontière de bosquet. Pour ce faire, plantez-le au premier rang et légèrement décalé par rapport aux autres plantes ligneuses. L'érable du Japon n'est pas seulement utilisé dans le jardin, planté en grands pots; il décore également les patios et les parcs. Sur fond de feuillage persistant, sa coloration automnale rouge vif est encore plus intense. Sous les érables japonais, les fleurs à bulbes sont du meilleur effet au printemps.

En plus de l'érable japonais à feuilles d'aconit (Acer japonicum «Aconitifolim»), très répandu, il existe deux autres cultivars recommandés qui présentent également un port ravissant et des couleurs intenses:

Comme toutes les formes horticoles de l'érable japonais produisent des graines fertiles, la meilleure méthode de propagation en jardin d'agrément est le semis. Cependant, il faut accepter que la progéniture diffère de la variété et ressemble, du moins en partie, à l'espèce sauvage. Il est préférable de récolter les graines mûres de la fin de l'été au début de l'automne (septembre à octobre), d'enlever les ailes sèches et de semer les graines à plat dans des boîtes de terreau. Il faut ensuite les conserver à l'extérieur dans un endroit ombragé, recouverts d'un tapis de jonc et maintenus uniformément humides. En raison de la froidure hivernale et des fréquents changements de température, une stratification naturelle se développe, surmontant l'inhibition à la germination de la graine. Les poussent sortent généralement fin février/début mars et doivent ensuite être transférées dans une serre non chauffée, où elles seront protégées des gelées tardives. Les jeunes plants en pot hivernent à l'abri du gel après la première année de culture, et peuvent être plantés dans le jardin au printemps suivant.

La reproduction fidèle des formes horticoles de l'érable du Japon n'est généralement possible que par greffage. Cela se fait soit au printemps par copulation, soit à la fin de l'été par dossage latéral ou par piquage sur des porte-greffes en pot. Les érables japonais greffés sont ensuite cultivés en serre. La greffe est assez laborieuse et les taux de réussite assez faibles; il vaut donc mieux s'en remettre aux professionnels.

Si l'érable du Japon se sent à l'aise dans son habitat, il ne sera que rarement malade ou attaqué par des parasites. Un feuillage brun ou sec, par exemple, suggère un endroit trop venteux ou trop humide. Comme pour de nombreuses espèces d'érables, la verticilliose est une maladie grave de l'érable japonais. Elle se manifeste par des feuilles pâles, encore récemment vertes et fraîches, qui se flétrissent rapidement, une écorce craquelée, ou des brindilles et des pousses qui se détachent sans raison apparente. Si votre érable japonais est infecté par ce champignon, vous devrez couper toutes les branches infectées, sceller les coupures avec de la sève et déplacer l'arbre dans un nouveau pot, ou à un autre endroit du jardin. Il est important que vous utilisiez de la terre fraîche et que vous enleviez la précédente aussi complètement que possible. Les boutures sont également infestées et ne doivent jamais être mises sur le compost. Tous les outils de jardin utilisés doivent être nettoyés et désinfectés pour prévenir une nouvelle infestation.