Arbre impérial, paulownia

L’arbre impérial (Paulownia tomentosa) est originaire de Chine, il est surtout répandu dans les provinces de Hubei, Jiangxi et du Honan. Il fut introduit très tôt au Japon comme arbre d’ornement et aussi pour son bois et s’y est établi comme néophyte dans la nature sur quelques îles. Chez nous, on trouve aussi des jeunes plants du paulownia établis sauvagement sur des surfaces en friche à l’intérieur des villes. Cependant, il n'aime pas le climat plus frais des régions plus rurales.

La paulownia est un arbre élancé traditionnel qui atteint, dans le climat doux des régions viticoles, de 12 à 15 mètres de haut et de large. Les couronnes sont aérées, arrondies et faiblement ramifiées. Les tiges sont étonnamment grosses, semblent un peu raides et possèdent une écorce vert olive à marron gris clair. Comme les pointes des pousses ne murissent pas sous nos latitudes et gèlent en hiver la plupart du temps, presque chaque tige se termine par une enfourchure. Des deux pousses de la fourche, l’une pousse généralement avec plus de vigueur que l’autre. Les jeunes arbres en particulier poussent très rapidement - les pousses annuelles de plus d'un mètre de long ne sont pas rares et la circonférence du tronc augmente également très rapidement. Après quelques années, il forme une écorce gris clair. Plus tard, la croissance diminue à environ 40 cm par an.

Le paulownia fleurit la première fois après 6 à 10 années. Il forme ses boutons de fleurs l’année précédente, ils s’ouvrent de fin avril à fin mai. Les clochettes bleu violet se tiennent en panicules dressées jusqu’à 30 centimètres de long et rappellent les fleurs de digitale. Elles diffusent un léger parfum. Une floraison fiable n'est possible que dans un climat viticole doux. Dans les régions plus fraîches avec des hivers plus sévères et des gelées tardives, les boutons floraux gèlent souvent.

Les fleurs donnent naissance à des capsules de fruits marron gris, de la taille d’une noix avec d’innombrables graines sous forme de poudre. Même une fois ouvertes, les enveloppes des fruits restent en partie sur l’arbre jusque tard en hiver.

Le paulownia a besoin d’un endroit ensoleillé et chaud si possible, un peu abrité au jardin. Faites surtout attention à ce qu’il soit bien protégé des vents froids de l’est.

Le Paulownia n'a pas de grandes exigences sur le terrain. L’arbre, qui aime le calcaire, pousse sur tous les sols modérément secs à frais, faiblement acides à alcalins, imperméables et pas trop humides. Les sols argileux riches, humides ne permettent pas la lignification des pousses à temps.

Plantez votre paulownia de préférence au printemps, pour qu’il puisse bien s’installer avant le premier hiver. Il faut ameublir et drainer les sols lourds avec du sable et de l’humus.

Le paulownia ne demande pas de soins particuliers. Une fois enraciné, il s’accommode plutôt bien des étés secs et un apport d’engrais régulier n’est pas non plus nécessaire. La fertilisation peut même avoir des effets négatifs, en effet en cas d’une trop bonne alimentation en azote, les tiges deviennent cassantes et plus sensibles au gel en hiver.

Si vous voulez élever un jeune paulownia sur tige, coupez en temps voulu l’une des deux tiges de la fourche, si l’extrémité est gelée, et dirigez l’autre sur un long bâton de bambou comme prolongement du tronc. Les arbres déjà élevés sur tige n’ont certes pas besoin de taille régulière, mais ici aussi il est conseillé, si les pointes des tiges sont gelées, de couper au printemps, au moins sur les branches principales, l’une des deux tiges de la fourche à chaque fois.

En situation climatique très défavorable, il faut protéger les petits paulownias nouvellement plantés avec des branchages de sapin et une couche de feuilles. Dans le cas des exemplaires plus grands, un manchon est conseillé en automne contre les fissures dues au gel.

Le paulownia est un arbre très impressionnant. Il doit toujours être planté dans une position solitaire afin que sa beauté puisse être pleinement appréciée. Il est assez résistant à la chaleur et la sécheresse et convient par conséquent bien le long des rues et dans les parcs en centres-villes. Sous sa couronne aérée, les vivaces qui ont besoin de lumière poussent plutôt bien.

Le paulownia se multiplie par semis et boutures dormantes. La variante par boutures dormantes est la méthode de multiplication la plus adaptée pour les jardiniers amateurs, car les boutures d’hiver poussent de façon sûre et sans problèmes et l’usage personnel ne nécessite de toute façon que peu de plantes. De plus, vous gagnez 1 à 2 années par rapport à la culture à partir de semis.

Pour les boutures dormantes, utilisez les tiges de l’année et prélevez au début de l’hiver, après la chute des feuilles, des tronçons d’environ 20 à 30 centimètres de long avec une paire d’yeux respectivement en haut et en bas. Piquez-les ensuite à la verticale dans un terre de jardin bien ameublie à une profondeur telle que la paire d’yeux supérieure ne dépasse que de quelques centimètres au-dessus de la terre. Au cours du printemps, les racines se forment et les deux yeux bourgeonnent. Retirez alors une des deux tiges et conduisez l’autre à la verticale sur un bâton de bambou. Au printemps suivant, vous pourrez planter les jeunes arbres à leur emplacement prévu.

Le paulownia est l’un des rares arbres à n’avoir jamais de problèmes de maladies et de parasites.