Sapin des Andes, Araucaria du Chili

L’araucaria du Chili (Araucaria araucana) porte de nombreux noms: on le connait aussi sous les noms de Désespoir des singes, Sapin des Andes, Sapin décoratif ou Sapin du Chili Sa région naturelle d’implantation ne se limite pas seulement au Chili, mais s’étend aussi au Sud-Ouest de l’Argentine. A l’état sauvage, il pousse dans les Andes entre 600 et 1 800 mètres d’altitude. Dans les années 80, cet arbre au feuillage persistant au port bizarre s’est imposé chez nous comme une véritable plante à la mode et a décoré comme arbre domestique de nombreux jardins et devants de maisons. On ne le rencontre plus aussi souvent actuellement. Il est apparenté au pin de Norfolk (Araucaria heterophylla).

L’aspect de l’Arbre à singes est des plus fantasques: les descriptions qu’en fait le langage populaire vont de «reptilien" à «préhistorique»". Et en effet, l’araucaria fait partie des plantes les plus anciennes de la création. Au début, la couronne du Sapin des Andes est en forme de boule, par la suite elle s’étend plus en parasol. Au fil des ans, les araucarias femelles atteignent de 30 à 50 mètres de hauteur alors que les mâles ne mesurent de 15 à 18 mètres. Par principe, même en culture dans un jardin, des hauteurs de croissance de 25 mètres n’ont rien d’inhabituel pour un Sapin des Andes. Le tronc est recouvert d’une écorce liégeuse grise (plus tard d’un brun-noir) d’une épaisseur allant jusqu’à 15 centimètres. Chaque branche perdue laisse derrière elle une cicatrice longtemps visible. Les branches peu ramifiées sont regroupées par cinq à sept en tourbillons bien rangés et poussent à l’horizontale du tronc, de la base à la cime de l’arbre. En général, les pointes remontent légèrement vers le haut.

Les feuilles de l’Arbre à singes sont des aiguilles plates, triangulaires qui mesurent entre 2,5 et 5 centimètres de long. Elles sont entières, d’un vert sombre luisant et très rigides. Les pointes des feuilles piquent les doigts quand on les touche. Les aiguilles sont très serrées et recouvrent presque intégralement les branches isolées les unes des autres. Dans des conditions optimales d’emplacement, les feuilles de l’araucaria restent jusqu’à 15 ans sur l’arbre, puis elles commencent à se flétrir sur les tiges et finissent par tomber avec elles.

Les fleurs du Sapin des Andes sont essentiellement dioïques, c’est-à-dire qu’il y a des arbres avec des fleurs purement mâles et d’autres avec des fleurs purement femelles. Alors que les fleurs mâles sont en forme de rouleaux et marron, les femelles sont rondes et jaune vert.

Les cônes de l’Arbre à singes sont en forme de boule, d’abord jaune-vert, plus tard marron, et se forment à partir des fleurs femelles. Les graines contenues à l’intérieur mesurent trois à cinq centimètres de long et sont comestibles.

Lors du choix de l’emplacement, il ne faut pas perdre de vue que l’araucaria peut atteindre une hauteur et une largeur imposantes (de deux à quatre mètres): il a donc besoin de suffisamment d’espace. En outre, un changement d’emplacement ou une suppression au bout de quelques années peut se révéler relativement compliqué car l’arbre forme plusieurs racines principales vigoureuses et profondément enfoncées dans le sol. Sinon, l’emplacement doit être ensoleillé à semi-ombragé et à l’abri du vent. Dans l’idéal, l’humidité de l’air est élevée.

C’est sur des sols riches en nutriments et en humus, par ailleurs frais et très perméables, que le Sapin des Andes s’épanouit le mieux. Attention: Il est un peu sensible au calcaire et réagit très vite à l’eau stagnante.

L’araucaria résiste au gel et s’épanouit sans demander beaucoup d’entretien. Il faut toutefois éviter le refroidissement aux jeunes sujets pendant leurs premiers hivers en protégeant surtout leurs racines. Dans des régions plus froides ou pendant des périodes de froid particulièrement longues, une légère protection contre le gel est néanmoins aussi conseillée pour les sujets bien enracinés. Chez le Sapin des Andes, le soleil d’hiver peut causer des brûlures et il doit en être aussi protégé.

Les Sapins des Andes ne sont pas taillés car ils ne forment pas de nouvelles pousses aux points de taille. Si toutefois, il fallait enlever une branche, coupez-la directement sur le tronc. Mais cela laisse des traces longtemps visibles sur le tronc, exactement comme quand l’arbre perd une branche de manière naturelle.

Dans un jardin, l’araucaria est utilisée essentiellement en plantation isolée et attire alors tous les regards. Il s’accommode même bien du climat urbain, raison pour laquelle on le plante souvent dans les jardins de devant.

Pour les botanistes, l’Araucaria araucana fait partie de la famille des araucariacées (Araucariaceae). Il est le seul représentant de son espèce qui s’accommode de notre climat. Certaines variétés ne sont pas disponibles chez nous dans le commerce.

On multiplie le Sapin des Andes par semis. Rien de compliqué en soi, mais la semence doit être importée d’Amérique du Sud. On sème alors sous verre par des températures constantes de 20 à 22 degrés Celsius. Pour cela, piquez les graines soit en biais et la pointe en bas dans le substrat, soit posez-les à plat à la surface du substrat.

Si on protège l’araucaria du soleil et du froid en hiver, plus rien n’empêche l’arbre de vivre longtemps. Il est en effet largement insensible aux maladies et aux parasites. Seule l’eau stagnante peut poser problème à l’Arbre à singes et le faire effectivement mourir.