Bourdons dans le jardin

Dans les massifs de légumes, ils sont les pollinisateurs actifs des tomates, des courgettes, des concombres ou des potirons. Et si nous nous réjouissons devant une fraise ou une tomate particulièrement bien formée, nous le devons souvent aux bourdons: eux seuls sont capables de polliniser chaque fleur à la perfection, ce qui est la condition première pour obtenir de gros fruits symétriques. C’est ainsi que depuis quelques temps, l’agriculture fait appel avec succès à des colonies entières pour différentes cultures sous serre. En matière de météo, les bourdons ont aussi un avantage par rapport à d’autres pollinisateurs: En réchauffant de manière ciblée les muscles qui leur permettent de voler, les gros bourdons principalement sont en mesure de voler par des températures inférieures à dix degrés.

Leur visite des fleurs malgré des conditions météorologiques défavorables sont très appréciées notamment des producteurs de fruits pendant une période de froid au printemps. On voit souvent les reines des bourdons voler dès le mois de février à la recherche de possibilités de nidification. D’ailleurs, la science s’est longtemps cassé la tête sur le fait que les bourdons puissent voler en dépit de leur poids relativement élevé et de leurs ailes proportionnellement petites. On a résolu cette énigme il y a environ 50 ans: A la différence de la surface porteuse des avions, les ailes des bourdons sont mobiles, font jusqu’à 200 battements par seconde et créent des tourbillons d’air: c’est ce qui leur fournit l’énergie nécessaire.

Les bourdons font partie des abeilles sauvages et au sein de ce groupe, ils appartiennent aux rares espèces qui forment un état. Comme chez les abeilles mellifères, leur état est constitué d’une reine, d’ouvrières et de drones mâles. Mais à la différence des abeilles mellifères, seules les jeunes reines fécondées passent l’hiver. Dès le début du printemps, les jeunes reines se mettent à la recherche d’un nid. Souvent, en raison de leur bourdonnement sourd pendant le vol, on les remarque près du sol. Des tas de pierres ou des trous dans la terre par exemple sont des nids intéressants. En fonction des espèces, elles préfèreront des nids au-dessus ou au-dessous de la surface du sol.

Dans le nid, la reine construit des cellules de couvain et des cellules de cire pour y emmagasiner du pollen ou du nectar. Les fondatrices de l’état sont alors tributaires d’une quantité suffisante de fleurs ainsi que du beau temps. Ce sont d’abord des ouvrières qui se glissent hors de œufs; elles se chargent bientôt de couver et de trouver de la nourriture. En été, la reine pond encore des œufs non fécondés dont sortent des drones; peu de temps après, apparaissent les premières jeunes reines. Pendant que ces dernières quittent le nid pour s’accoupler puis pour chercher un nid, le reste de l’état disparait avec la vieille reine. Les jeunes reines hivernent dans un état d’engourdissement, souvent regroupées à plusieurs dans le sol sous des racines d’arbres exposées au soleil, dans des tas de feuilles ou des fissures de murs.

Contrairement à l’opinion largement répandue, les bourdons possèdent tout à fait un dispositif de piqûre, mais seulement les insectes femelles car les drones n’ont pas de dard. Cependant, les bourdons piquent très rarement et affichent deux comportements menaçants différents avant d’avoir recours à la dernière extrémité: Si les insectes se sentent menacés, ils lèvent d’abord la patte du milieu qui se trouve du côté de l’ennemi supposé. Ce geste est toutefois souvent mal compris par les humains qui l’interprètent comme un «coucou». Si on s’approche quand même encore plus de l’insecte, le bourdon se couche sur le dos, étire la partie arrière du corps et commence à émettre un bourdonnement sonore: il s’agit alors de s’éloigner le plus rapidement possible.

A la différence des abeilles, le dard du bourdon n’a pas de crochet et ne reste pas dans la plaie après la piqûre. La quantité de venin injecté est donc relativement réduite et la piqûre est moins douloureuse que la piqûre d’abeille dans laquelle la poche de venin reste souvent accrochée au dard et se vide complètement dans la plaie. Un dard de bourdon devient rouge à l'endroit de la piqûre, se gonfle légèrement et forme un halo blanc. Dans un premier temps, la plaie brûle puis elle commence à démanger. En général, les symptômes ont disparu au bout d’une semaine.

Le bon développement d’un bourdon dépend de l’offre de fleurs riches en pollen et en nectar. Essentiellement pendant les mois d’été, ces sympathiques «poids lourds» souffrent de l’absence de sources de nourriture. Les bourdons ne font pas de réserves et ne peuvent s’adapter que lentement à de nouvelles plantes à nectar. Souvent, ils sortent du nid déjà affaiblis et l’estomac vide. S’ils ne trouvent pas assez rapidement les bonnes fleurs ou si ces dernières ne leur offre pas assez de nectar, ils meurent de faim sur place. On trouve par exemple chaque année de grandes quantités de bourdons morts sous des tilleuls tomenteux en fleurs ou des glycines, qui attirent certes les animaux affamés mais ne leur offrent pas suffisamment de nourriture. Dans nos jardins, nous pouvons être très utiles à ces sympathiques insectes pacifiques en veillant à leur fournir par un agencement naturel du jardin des plantes à nectar et à pollen adaptées, en renonçant totalement aux pesticides et en leur proposant des lieux de nidifications au calme.

En Allemagne, il existe environ 30 différentes espèces de bourdons parmi lesquels on n’en rencontre toutefois assez fréquemment que six. S’ils trouvent des plantes appropriées, il n’est pas rare qu’on puisse les observer dans le jardin ou lors des promenades et les différencier facilement avec un peu d’entrainement. Le premier caractère distinctif est toujours la partie arrière des insectes. Chez le bourdon des jardins, le bourdon terrestre et le bourdon des arbres, elle est claire, chez le bourdon des pierres et des prés, elle est d’un rouge brun, chez le bourdon des champs généralement marron. Ensuite, il faut regarder leur dos. Ici, le nombre et la couleur des rayures sont un caractère distinctif. C’est ainsi que le bourdon terrestre n’a que deux rayures jaunes alors que le bourdon des jardins en a trois.